Le corail est probablement ce qui intrigue le plus un plongeur. Mais qu'est-ce donc ? Une plante ? Une algue bizarre ? Une pierre étrange ?

Origine :
  • Les récifs coralliens, âgés de 5000 ans pour les plus vieux, ont la particularité de croître plus ou moins rapidement en fonction de leur espèce, selon un grand nombre de formes allant du plateau aux enchevêtrements de branches pointues en passant par les cônes, les formes de laitues, les boules, les colonnes, en encroûtant la roche...
  • Ils sont dits « Constructeurs de récifs » en raison du squelette calcaire qu'ils fabriquent et qui finit par constituer les récifs en eux-mêmes.
  • Les coraux sont souvent décrits comme des colonies, en raison des centaines ou des milliers de polypes qui les constituent. Ces colonies coralliennes fournissent abris et nourriture à une incroyable diversité de formes animales, et, de part leur capacité à transformer la lumière en couleurs parfois fluorescentes, elles constituent d'immenses joyaux vivants.
  • Ceci explique pourquoi les coraux sont généralement trouvés dans les 20 premiers mètres de profondeurs autour des récifs, même si certains coraux peuvent être retrouvés jusqu'à 145 m. Un corail vivant profondément aura tendance à adopter une forme de plateau permettant de fournir un maximum de surface éclairée.
  • Les coraux se trouvent généralement dans les mers chaudes (soit entre 22 et 28 °C), là où l'action des vagues est intense, avec des marées, une eau relativement pure et beaucoup de soleil.
  • Quelques espèces de coraux vivent cependant dans les mers froides des pays nordiques, construisant des récifs jusqu'à 6500 m de profondeur. La chasse est alors leur principale source d'énergie.

Composition :
  • Les polypes des coraux constructeurs de récifs ressemblent à des micros anémones qui sécréteraient un squelette calcaire autour d'elles, et qui seraient reliées par une fine couche de tissu permettant le transfert d'aliments et d'information. Les polypes ressemblent à un sac surmonté d'une bouche protégée par un cercle de tentacules. Des myriades de micro harpons sont répartis sur les tentacules jusque dans le « sac ».
  • A moins de passer en revue toutes les espèces, on ne peut ici faire que des généralités : les coraux durs à petits polypes (SPS) ont généralement une vitesse de croissance très rapide. A titre de référence, la croissance moyenne constatée en Thaïlande est de 8.5 cm par an. D'autres espèces sont connues pour pousser de 25 cm par an en Australie.
  • Une maladie : le Stress ! Un SPS stressé rétractera généralement ses polypes plus ou moins en fonction de son niveau de stress, que ce soit de jour comme de nuit.