Définition :
nom donné à deux minéraux différents.
     - Le premier, l'albâtre calcaire ou oriental, était très utilisé par les Égyptiens dans l'Antiquité. C'est une variété de calcite, d'une dureté de 3 ; il est généralement blanc et translucide, souvent strié de veines foncées ou colorées (jaune de miel, rouge ou brun). Cet albâtre calcaire, réputé le plus beau, est le plus utilisé. Bien poli, il ressemble au marbre. On l'appelle d'ailleurs aussi marbre – onyx.
     - L'autre minéral, l'albâtre gypseux, est une variété de gypse, et il est généralement d'un blanc neigeux, avec un grain fin et uniforme. C’est une pierre à demi translucide, qui offre une couleur blanche éclatante. L'albâtre gypseux (dureté 1,5) est plus tendre que l'albâtre oriental et peut être facilement utilisé pour la réalisation de sculptures aux formes complexes.

  • Histoire : Roche naturelle qu'on employait pour sculpter des accessoires d'ornementation comme des vases ou des statuettes, et des accessoires religieux ou funéraires, comme des autels et des sarcophages. On a sculpté des objets en albâtre depuis la plus haute Antiquité dans le monde méditerranéen, puis au Moyen Age en Europe, surtout en Angleterre.

  • On trouve des gisements d'albâtre gypseux de qualité en Italie et en Angleterre.

  • Etymologie : albâtre vient du latin « albus », qui signifie blanc.

  • Son aspect lunaire un peu magique peut se prêter parfaitement à certains travaux. Sa tendreté et sa finesse autorisent des tailles, des polissages, des "matières" inimitables, proches de ce qui peut être obtenu avec le plâtre mais avec une translucidité que celui-ci n'a pas. Mais en revanche il se fissure et se casse facilement, surtout s'il est exposé à l'eau.

  • Soin et entretien : comme tout gypse, l'albâtre peut commencer à s'altérer à la température de 70°C. Il est imprudent de placer des oeuvres à proximité immédiate de sources de forte chaleur (des spots, par exemple). On nettoie un objet en albâtre avec un chiffon imbibé de savon de Marseille en paillette et de l'eau. En cas de taches rebelles, il faut frotter l'objet avec un chiffon imbibé d'essence de térébenthine. On rince. On sèche. On peut protéger un objet en albâtre en passant dessus du cirage incolore.